Virginie Taillefer naît le 26 septembre 1866 à Trenton, Ontario, mais elle croyait avoir vu le jour au Grand Brûlé (Saint-Benoît, Qc). Elle ne possédait que son certificat de première communion, rédigé à Ripon, en Petite-Nation, en juin 1879, qui authentifiait sa date de naissance, mais il n'en précisait pas le lieu. Il faut dire que son père, Calixte, était tantôt jobbeur tantôt voyageur et qu'à ce titre il a vécu dans de nombreux endroits, dont Ripon, Saint-Jovite, Blind River, Mattawa, Powassan, Trenton, etc.
Aînée d'une famille qui comptera six enfants, Virginie épouse, en novembre 1883, un certain Léon Ouimet, peintre en bâtiment, de qui elle n'aura pas d'enfants. Mais Virginie est une Taillefer, patronyme apparemment tiré du nom de l'épée de Guillaume, comte d'Angoulême (†962). Une légende dit que le comte aurait coupé en deux, d'un coup de son épée, un Normand revêtu de son armure. En dépit de la stérilité de son couple, Virginie aimerait bien avoir des enfants et le sort lui en donnera dans des circonstances dramatiques. En effet, en 1896, sa sœur, Louisa, meurt à Mattawa une semaine après avoir donné naissance à un fils, David. Le père, David Turgon, qui ne peut élever seul l'enfant, le confie à son beau-frère, Léon Ouimet, époux de Virginie, par contrat fait sous seing privé le 12 janvier 1897 à Klock Mills, Ontario :
Je soussigner (sic) suis témoin du marché qui se passe entre moi David Turgeon et Léon Ouimette qu'il garde mon enfant comme nourricier et il es (sic) compris que le jour ou je voudrais reprendre l'enfant, il est compris devant témoin que je paye la somme demandé (sic).
Hector Lévis David Turgon
Henri Tremblay
Léon Ouimette
Une famille plus grande que prévu
Bien que le père de David se remarie trois ans plus tard, il ne reprendra pas son fils qu'il ne verra qu'une vingtaine d'années plus tard, peut-être parce qu'il n'avait pas la
« somme demandé[e] » qu'auraient pu exiger Léon et Virginie. Toutefois, il faut dire que sa seconde épouse lui a rapidement donné une multitude d'enfants soit... 23 ! Il avait amplement de quoi s'occuper.
En 1906, voilà qu'une autre sœur de Virginie, Sophie, épouse Tremblay, meurt à son tour. Son beau-frère lui confie alors ses quatre enfants qu'elle va élever même si son mari, Léon, meurt deux ans plus tard. De plus, elle loge pendant quelque temps son frère, Calixte, cocher de Mgr J.-Onésime Routhier, curé de la paroisse Notre-Dame d'Ottawa et s'occupe de son beau-père qui meurt chez elle en 1907. Pour vivre, Virginie devient couturière et, plus tard, travaille la nuit à l'entretien ménager de la bibliothèque Carnegie, rue Laurier à Ottawa. Mère courage, elle n'hésite pas à faire faire instruire les enfants qu'elle a sous sa garde, aidée en cela par son beau-frère Henri Tremblay ; David, auquel elle a transmis le patronyme de Ouimet, ira à l'école jusqu'à l'âge de 16 ans, ce qui est assez exceptionnel pour l'époque dans le milieu ouvrier. En 1911, elle loge son père qui mourra à l'Hôpital général d'Ottawa en 1915.
Virginie est une ardente défenderesse de la langue française. Aussi, en 1912, quand le gouvernement ontarien adopte l'inique Règlement 17 qui interdit l'usage du français « comme langue d'enseignement et de communication » dans les écoles bilingues des réseaux publics et séparés, elle sera du nombre des mères de famille qui, armées d'aiguilles à chapeau, assureront la garde de l'école Guigues à Ottawa contre les sbires du gouvernement francophobe.
Virginie, qui héritera du surnom de Mémère Ouimet, est morte chez David Turgon dit Ouimet le 11 février 1960 à l'âge de 93 ans. Virginie n'a pas de descendance propre, mais elle a une descendance fièrement francophone qui vit majoritairement à Gatineau.
Sources :
Acte des BMS de la paroisse Notre-Dame d'Ottawa.
Décarie, Jacques E., communication de la date et du lieu de naissance de Virginie Taillefer à l'auteur le 19 août 2021.
Documentation familiale.
Recensements du Canada 1871 à 1921.