Il y a eu au moins trois parcs d’attractions sur le territoire actuel de Gatineau : le parc Queen’s Park (1896-1921), le parc Belle Isle (1912) et le parc Luna/Moussette (1925-1936 et 1942-1952).
C’est en 1896 que la Hull Electric Company, 
une entreprise de transport en commun, crée le parc Queen. nommé ainsi en l’honneur de la reine Victoria, pour inciter la population à utiliser ses tramways dont un circuit relie Hull à Aylmer. Le parc, situé à environ 3 kilomètres au nord-ouest de l’actuelle marina d’Aylmer, dans le quartier des Cèdres, s’étend alors sur une surface de 27 hectares, dont une partie est boisée. On y a construit un grand pavillon et un carrousel de chevaux. Il y a une très belle plage qui convient aux enfants puisqu’ils peuvent marcher dans l’eau sur une distance de près de 100 mètres sans être submergés. Dix ans plus tard, le parc comptera de nombreuses attractions supplémentaires dont un terrain de balle, une glissade d’eau située au-dessus d’un auditorium, un studio de photo, un kiosque à musique, un quai avec le pavillon du club de voile et un labyrinthe qui compte 124 portes et surnommé The Mystic Moorish Maze. Viendront s’ajouter par la suite un scope (cinéma), une galerie des miroirs, une patinoire pour patins à roulettes et une cage à ours.
Le parc Queen devient vite populaire et, dès l’été 1899, les tramways de la Hull Electric y transportent 500 000 passagers, dont 12 000 en une seule journée. Un arrêt est situé juste devant le splendide hôtel Victoria alors considéré comme étant l’un des meilleurs centres de villégiature du Canada et le plus grand hôtel à l’ouest de Montréal.
Des excursions sur l’Outaouais
Un bateau, le Bella Ritchie, offrait, depuis 1895, des excursions jusqu’aux chutes des Chats. Selon Richard Bégin, de la Fédération des sociétés d’histoire du Québec, cette randonnée était tellement populaire que, l'année suivante, la Hull Electric Railway Company nolise le G.B. Greene de la Upper Ottawa Improvement Company pour effectuer des randonnées similaires. Ce vapeur à roues à aubes est plus spacieux et élégant que le Bella Ritchie : il peut recevoir 250 personnes et filer à une vitesse de croisière de 21 kilomètres à l'heure. On y compte pas moins de neuf membres d'équipage. Le Bella Ritchie ne peut résister à pareille concurrence et son capitaine abandonne la partie. Le 6 juillet 1911, alors que le G.B. Greene s'apprête à partir et que ses passagers accourent, une partie du quai du Queen's Park s’effondre. Heureusement, personne ne se noie, mais une trentaine de personnes se retrouvent à l'eau.
Dans la nuit du 27 juillet 1916, un incendie éclate à bord du G. B. Greene, amarré à Quyon, et fait quatre victimes. Le bateau est reconstruit en plus petit et plusieurs milliers de personnes continueront de profiter des excursions estivales aux chutes des Chats. Vers 1918, les propriétaires du bateau en cessent l’exploitation. La Chat Falls Navigation prend lors la relève pour abandonner le service dès 1921.
Les incendies finiront par mettre fin à l’exploitation du parc Queen. Le réputé hôtel Victoria brûle le 15 décembre 1915 peu avant l’incendie du bateau à vapeur G.B. Greene en 1916. Puis le pavillon du Victoria Yacht Club, situé à l’extrémité du quai du parc et qui a connu ses années de gloire au lendemain de la Première Guerre mondiale, est détruit par un incendie en 1921, la même année que le grand feu du 10 août au centre de la ville d’Aylmer.
Le parc Belle Isle
Vers 1910, un groupe d’homme d’affaires fonde la Belle Isle Park Co. Ltd qui inaugure son parc d’attractions sur l’île Kettle le 16 juin 1912. On y trouve un manège doté entre autres d’un immense carrousel muni d’un orgue électrique reproduisant les sons d’une fanfare de 65 instruments et de même que des montagnes russes. Le parc comprend aussi des balançoires, un scope (La Gaieté), un champ de baseball, un restaurant, un lieu aménagé pour les pique-niques familiaux, etc. C’est donc là que des milliers de personnes de la région se rendent, toutes les fins de semaine, pour assister à des matchs de boxe, de lutte, de baseball ou pour y voir des films et assister à du vaudeville tout en prenant un p’tit coup… c’est agréable ! Un bateau, le Quinte Queen (700 passagers), fait alors la navette entre Ottawa et l’île Kettle. La compagnie du parc Belle Isle met aussi en vente pas moins de 300 terrains de villégiature et rebaptise l’île Kettle, aussi appelée Laverdure, l’île Fraîche. Les terrains sont vendus entre 100 et 450 dollars chacun.
Ce lieu ne fait pas le bonheur de tous. Le curé de la Pointe-Gatineau trouve que le parc d’attractions lui fait sans doute trop de concurrence. Ainsi, tous les dimanches que le Bon Dieu amène, il tonne contre cet endroit où, selon lui, les jeunes gens y perdent âme et virginité. À la fin de l’année 1912, The Belle Isle Park Co. Ltd fait faillite. On avait probablement vu trop grand trop vite.
À suivre…
SOURCES :
Archives de la Ville de Gatineau.
BÉGIN, Richard, Le chemin et le « port » d’Aylmer : la voie de l’Outaouais supérieur dans Histoire Québec, vol 11, no 1, juin 2005.
Centre régional d’archives de l’Outaouais.
DESCHÊNES Jean, Les derniers vestiges du parc d'attractions Queen's Park, dans Hier encore, no 6, 2014.
Le Temps (Ottawa), 1912.